Après l’échec de sa contre-offensive d’été, l’Ukraine s’inquiète de l’hiver à venir. Pour tenir, y compris la défensive, le pays envahi a besoin d’armements, mais il manquerait de munitions, affirme une source anonyme à la chaîne américaine ABC News.
Après l’échec de sa contre-offensive d’été, l’Ukraine est largement repassée à la défensive le long du millier de kilomètres de front qui sépare ses forces des territoires occupés, sauf dans la région de Kherson où elle est parvenue à créer une maigre tête de pont sur la rive gauche du Dniepr. Les Russes, eux, ont repris l’initiative, notamment dans la zone d’Avdiivka, où ils grignotent du terrain au prix de lourdes pertes pour tenter d’encercler et assiéger cette ville ukrainienne fortifiée depuis le précédent conflit de 2014. Dans ce contexte morose pour Kiev, la crainte est que le rapport de force s’inverse et que Moscou reprenne l’ascendant durant l’hiver, surtout si les livraisons d’armes en provenance d’Occident se tarissent au fil des mois, au moment même où l’industrie de guerre russe, elle, se ressaisit.
Les propos rapportés par un responsable militaire ukrainien à la chaîne de télévision américaine ABC News , le 21 novembre – au lendemain de la visite surprise à Kiev du secrétaire à la Défense américain, Lloyd Austin – témoignent de ce climat d’inquiétude croissant. «Nous sommes en grande difficulté… Les munitions de base n’arrivent pas», a expliqué cette source militaire anonyme, qui s’inquiète du conflit entre Israël et le Hamas dans la bande de Gaza, qui conduirait, selon lui, à une réduction des livraisons d’armes à l’Ukraine.
«Aucun lien avec Gaza», selon Washington
Les livraisons américaines d’obus d’artillerie aux normes de l’Otan à Kiev ont chuté «de plus de 30 %» depuis le début de la guerre d’Israël contre le Hamas à Gaza, le 7 octobre, a précisé le responsable ukrainien. «Ils (les responsables américains) nous disaient que cela n’influencerait pas les engagements (des États-Unis), mais c’est le cas», a-t-il affirmé. Washington s’en défend pourtant. Un haut responsable américain de la défense, lui aussi cité sous couvert d’anonymat par ABC News, a ainsi expliqué que la réduction des livraisons de munitions n’avait «absolument rien à voir avec ce qui se passe à Gaza». Les plans présidentiels «commencent à être mis en place des semaines à l’avance, il n’y a donc aucun lien entre ce qui se passe à Gaza et ce qui se passe en Ukraine», a-t-il assuré.
Les difficultés concernant l’approvisionnement en armes de l’Ukraine ont effectivement commencé avant le 7 octobre, sur fond de montée du scepticisme au sein de l’opinion publique américaine et de grogne parmi les parlementaires républicains, qui occupent la majorité des sièges à la chambre des représentants. Sous la houlette de leur nouveau speaker, Mike Johnson, ils ont déjà décalé à plusieurs reprises un nouvel accord portant sur l’aide à l’Ukraine. À Kiev, Lord Austin a bien annoncé une enveloppe supplémentaire de 100 millions de dollars, mais cette somme est en réalité assez modeste comparé aux précédentes et correspond à des financements déjà votés par le Congrès.
Elle comprend certes la livraison d’un nombre indéterminé d’obus d’artillerie de 155 mm conformes aux normes de l’Otan, pour approvisionner les dizaines de canons tractés et de canons automoteurs livrés par les Occidentaux à Kiev. Mais cette guerre de haute intensité est fortement consommatrice de ce type de calibre employé sur le champ de bataille. Le News York Times évoquait ainsi il y a quelques mois le chiffre de 10 millions d’obus tirés par les Russes en un an – soit plus de 25.000 chaque jour en moyenne…
La Russie, qui disposait avant la guerre de vastes stocks datant de l’époque soviétique, est en passe de produire deux millions d’obus par an – plus que les productions européennes et américaine réunies -, ajoutait le quotidien américain. Certes, au regard du feu déployé chaque jour en Ukraine, ce n’est pas assez, côté russe, pour recompléter leurs stocks, mais Moscou peut compter sur l’aide de son allié nord-coréen. Selon l’armée sud-coréenne, Pyongyang pourrait d’ores et déjà avoir livré un million d’obus de 152 mm à la Russie.
Aide européenne
En face, les Occidentaux risquent de suivre avec difficulté. Et l’inquiétude ne vient pas seulement d’Amérique. Le 14 novembre, l’Union européenne a reconnu qu’elle n’atteindrait pas son objectif de livrer un million de munitions à l’Ukraine en 2023. «Le million ne sera pas atteint, nous devons l’assumer», a affirmé le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, juste avant une réunion des ministres de la Défense des 27 à Bruxelles. L’Union européenne a fourni jusqu’à présent quelque 300.000 munitions d’artillerie à l’Ukraine, en ayant recours à ses stocks. Mais Kiev a besoin de trois millions de munitions par an quand l’UE en produit actuellement 600 à 700.000, et peut-être un million l’an prochain, a expliqué le ministre estonien de la Défense, Hanno Pevkur, dont le gouvernement a annoncé un financement à hauteur de 280 millions d’euros pour la fourniture d’obus de 155 mm.
Certes, le nombre ne fait pas tout. L’Ukraine conserve un avantage essentiel dans les duels d’artillerie qui l’opposent à la Russie. Sans même parler des lance-roquettes multiples américains Himars, les canons occidentaux – comme le Caesar français – sont en effet à la fois plus précis, plus rapides et disposent en même temps d’une portée supérieure à celle de leurs équivalents russes. Cet avantage a permis aux Ukrainiens, par ailleurs bien renseignés sur le terrain par leurs alliés occidentaux, de l’emporter durant leur contre-offensive estivale manquée sur les Russes en matière de tirs de «contrebatterie». Il s’agit des tirs contre les batteries de l’ennemi, possibles notamment après un premier coup adverse à condition de pouvoir repérer rapidement l’origine du tir.
L’artillerie russe souffre ainsi d’un taux d’attrition élevé, qui fragilise le renouvellement de ses stocks de canons, alors même que les tubes finissent par s’user après un certain nombre de coups tirés. Reste que la masse d’équipements russe est colossale. Face à elle, l’Ukraine a besoin à tout prix de maintenir ses stocks et de recevoir un flux continu de munitions.
