Des bourrasques balayant les rues, des arbres arrachés et des lignes électriques en travers des routes. Une « tempête exceptionnelle » s’est abattue jeudi sur Houston, la quatrième ville la plus peuplée des États-Unis, faisant quatre morts, a annoncé le maire. Les violentes intempéries ont causé d’importants dégâts matériels et des pannes de courant massives pour des centaines de milliers de personnes.
« Malheureusement, nous avons quatre morts », a déclaré John Whitmire, le maire de cette ville du Texas, lors d’une interview accordée à la chaîne de télévision locale Fox 26. Bien que les circonstances de ces décès ne soient pas encore connues, ils pourraient être « principalement dus à des chutes d’arbres ou à des personnes coincées dans leur voiture », a-t-il indiqué. L’ancienne locale de la chaîne ABC évoque aussi une grue qui se serait renversée.
Des images diffusées par les chaînes de télévision locales et sur les réseaux sociaux ont montré des rues balayées par les vents et les trombes d’eau, tandis que piétons et voitures tentent tant bien que mal de circuler.
Des habitants ont aussi partagé des vidéos de scènes aux airs apocalyptiques, montrant la ville recouverte d’une brume opaque, traversée de quelques éclairs. Ou encore de leur logement basculant brusquement dans le noir, alors que la pluie s’abat contre leurs fenêtres et que l’électricité se coupe.
Les violentes intempéries ont laissé dans leur sillage « des dégâts importants dans les immeubles de bureaux du centre-ville, qui ont perdu leurs fenêtres. (…) Plus de 800 000 familles sont privées d’électricité », a aussi indiqué le maire, qualifiant cette tempête d’« exceptionnelle ». « Il faudra 24 heures pour rétablir une grande partie de l’électricité, voire 48 heures pour certaines zones », a-t-il mis en garde, cité par CBS News.
« Restez chez vous »
De nombreuses images ont montré des arbres et des poteaux électriques tombés et des fenêtres d’immeubles qui ont volé en éclats sous la puissance des rafales, qui ont atteint jusqu’à 160 km/h. Des lignes de transmission électriques sont tombées et des arbres ont été déracinés, selon l’antenne locale de la chaîne ABC. Un mur de briques entier d’un bâtiment a aussi été arraché sous la force des vents, tandis que le chef des pompiers a déploré des fuites de gaz. La violente tempête s’est également accompagnée d’alertes à la tornade.
« De nombreuses routes sont bloquées par des arbres tombés, des lignes électriques et des débris de structures », a aussi déclaré sur son compte X le shérif Ed Gonzalez. « Veuillez éviter les routes si possible, mais si vous êtes dehors, soyez prudents et à l’affût des débris », a-t-il insisté, partageant une photo d’un arbre couché en pleine rue.
Alors que certains feux de circulation ont été coupés et des routes recouvertes d’éclats de verre, les automobilistes sont appelés à ne pas rouler de nuit. John Whitmire a plus largement exhorté les habitants ne pas sortir ce vendredi : « Restez chez vous », a-t-il martelé. « Seuls les employés municipaux indispensables doivent se présenter au travail vendredi et la plupart des commerces du centre-ville seront fermés », a écrit la mairie sur le réseau X. Les établissements scolaires de cette ville de 2,4 millions d’habitants seront aussi fermés vendredi.
Le National Weather Service (NWS) local, le service météorologique gouvernemental, a aussi appelé à « ne pas circuler dans le centre-ville de Houston », « ni d’ailleurs dans les autres quartiers de la région ». « Les rues sont jonchées de débris, de verre et de lignes électriques », a décrit l’agence sur le réseaux .
Les tempêtes continuent de sévir plus largement sur la côte, « capables de produire des vents destructeurs », a-t-il appuyé. « Mettez-vous à l’abri maintenant si vous vous situez sur la trajectoire de cette tempête. Dirigez-vous vers l’étage le plus bas ! », exhorte le NWS, qui a aussi lancé une alerte aux inondations dans certaines zones du sud du Texas.
