Butch Wilmore et Suni Williams ont embarqué le 5 juin à bord du vaisseau « Starliner » de Boeing pour passer neuf jours dans l’espace. 52 jours plus tard, ces deux astronautes de la Nasa sont toujours dans la Station spatiale internationale, à cause d’une défaillance sur la navette. Problème technique en cause, passe-temps, retour sur Terre : on fait le point sur leurs péripéties, qui devraient prendre fin ce mois-ci.
C’est un aller-retour qui s’est quelque peu rallongé. Il y a deux mois, le 5 juin, le vaisseau Starliner de Boeing décollait avec à son bord deux astronautes, direction la Station spatiale internationale (ISS). Ils devaient revenir au bout de neuf jours. En voilà 52 qu’ils sont dans les étoiles, à cause d’une défaillance matérielle, raconte le quotidien belge Le Soir. Voici ce que l’on sait du séjour prolongé de Butch Wilmore et Suni Williams dans l’espace.
Des moteurs qui surchauffent et un retour qui capote
Rien n’annonçait un voyage dans le calme pour le premier du Starliner de Boeing. Il n’était pas censé décoller le 5 juin : son départ avait été reporté à deux reprises, à cause de fuites d’hélium. Mais le problème qui concerne les astronautes s’est déroulé à leur arrivée à l’ISS. Cinq moteurs (sur 28) surchauffent alors et se déconnectent des systèmes informatiques, obligeant un arrimage manuel.
Pour ne pas prendre de risque, Boeing décide alors d’effectuer une batterie de tests avec la Nasa, sur Terre comme dans l’espace, et donc de reporter le retour des astronautes. Le module qui ramène Starliner sur la terre ferme est prévu pour se désintégrer lors de son entrée dans l’atmosphère. Impossible d’étudier les débris pour éviter que le problème se répète.
Dans l’espace, pas de place à l’ennui
Pas d’inquiétudes pour les deux astronautes ; ils avaient déjà participé à deux reprises à des voyages dans l’ISS. Pour s’occuper, Butch Wilmore et Suni Williams participent à la vie de la station aux côtés des sept autres astronautes, et aident à la réalisation d’études scientifiques.
Un retour toujours incertain
Aucune date de retour n’est fixée. À vrai dire, selon la Nasa et Boeing, les astronautes n’ont jamais été complètement bloqués. Ils auraient pu revenir plus tôt, mais les organismes voulaient réaliser les tests. Mais dans ces conditions, le vaisseau ne peut pas rester plus de 90 jours amarré à la station. Retour le 4 septembre alors, date limite ? Probablement pas.
La Station spatiale internationale possède deux sas d’amarrages. L’un est occupé par Starliner donc, et l’autre par un vaisseau Soyouz. Sauf que le prochain vol d’astronautes pour l’ISS est prévu pour le 19 août. Un des sas doit donc être libéré, et le vaisseau Soyouz n’a « pas prévu » de plier ses bagages, selon Gregor Rauw, professeur de l’université de Liège, interrogé par Le Soir. Ce n’est donc probablement qu’une question de jours avant de les voir redescendre sur terre, après près de deux mois passés la tête dans les étoiles.
